伴隨著工業(yè)化、城市化和現代化的進程，我國出現了大量的流動務工人員群體，他們的子女則有的在老家由父母單方或長輩撫養(yǎng)，稱為“留守兒童”，有的隨務工的父母在戶籍所在地之外上學，稱為“流動兒童”。據統(tǒng)計，全國有農村留守兒童6000多萬，占農村兒童37.7%；而0-17 歲城鄉(xiāng)流動兒童規(guī)模為3500多萬，且有逐年增長的趨勢。這些兒童群體在教育、醫(yī)療、家庭撫養(yǎng)、個體成長等方面，面臨一系列生存與發(fā)展的困境，成為社會關注的重要議題，對這兩個群體進行比較研究，具有很突出的現實意義。
2015年寒假，清華大學許弘智、靳天宇、王英倫、廖安迪等同學組成社會實踐支隊，圍繞“流動兒童與留守兒童”這一主題開展了社會調查。2015年4月，他們的成果《流動兒童與留守兒童階層流動比較研究》在“挑戰(zhàn)杯”的賽場上獲得了評委們的一致認可，成為五項“特等獎”作品之一。
實踐團隊的同學們將調研地點選在福建省泉州市，這里的流動兒童占同齡兒童的比例高達40%，留守兒童占比雖然不像四川、河南等勞務輸出大省，但也頗為可觀。同學們有針對性地在幾所中小學開展了問卷調查、對幾十個家庭進行了走訪、對學校管理人員、教師、家長進行深入訪談，將定量與定性的方法相結合，將人口學變量、學校、家庭、學生的自信度、進取心、發(fā)展預期等諸多因素納入考察，得到了很多有價值的結論。
例如，相比留守兒童，流動兒童自我成績評定較低，自信度和積極程度較差一些，這可能是因為城市教育要求相對較高且城市內部教育資源分配不均，流動兒童的“相對剝奪感”來自城市兒童和市區(qū)學校；而留守兒童較長期生活在熟悉的社區(qū)環(huán)境，更傾向于自信的態(tài)度和較高的自我評定。相比留守兒童，流動兒童更傾向于希望成為父母一樣的人，但更不希望回鄉(xiāng)工作發(fā)展。這能說明流動兒童隨父母遷入城市，對父母依賴較強，但留守兒童長期生活在家鄉(xiāng)，對家鄉(xiāng)鄉(xiāng)土文化認同較深。
此外，同學們還通過社會網絡分析的方法，發(fā)現了一個令人擔心的重要結論，即留守兒童的朋友圈子中，以“自我評定較低、自信心較差、進取心較差、成績較低、發(fā)展預期較差”的學生為核心的圈子普遍存在，這體現了這些核心人物對周邊的群體有一種拖拽的作用，這種作用不是帶動一個圈子向著更好的方向發(fā)展，相反，是以一個漏斗狀的模式吸引整個群體向下發(fā)展，介入這個圈子的人容易不由自主地隨著整個群體向下沉淪。同學們將這種現象稱為“底層黑洞”。這種現象不利于這一類群體的發(fā)展與階層向上流動。針對這些發(fā)現，同學們?yōu)閷W校、家庭提供了很多有操作性的建議，并將他們的發(fā)現形成了幾萬字的研究報告。
泉州的市花是“刺桐花”，同學們也將自己的支隊稱為“刺桐花開”。用支隊隊員日志中的一句話說：“每個人都可以是一朵嬌艷的花，即便我們生長在不同的土壤里。”同學們正是希望通過對社會現實的探究，能夠提供有價值的社會改造方案，讓每個留守兒童和流動兒童，都能在屬于自己的土壤里開花結果。
