清華建校之初，曾以“三好學(xué)校”著稱：校舍好、英文好、體育好。清華學(xué)生體育好，“強迫運動”功不可沒。1931年出版的《國立清華大學(xué)二十周年紀(jì)念刊》所刊《清華二十年來之體育》一文闡述了“強迫運動”其法：
“……于每日下午四時后，將全校各處寢室、自修室，以及圖書館、食品部等處之大門一律關(guān)鎖，使全體學(xué)生到戶外運動場，投其所好，從事運動。……此法行至民七體育館已落成，體育課改為正課后為止，是為清華強迫運動時期。”
除此以外，清華還制定了檢查鍛煉效果的具體標(biāo)準(zhǔn)，例如1919年《清華一覽》 “體育課程”篇章闡述的“體育實效試驗法”，規(guī)定試驗注重“康健”“靈敏”“泅水術(shù)”“自衛(wèi)術(shù)”和“運動比賽時具有同曹互助之精神并能公正自持不求徼幸”，體育不及格者則不能畢業(yè)。
國民形象代表著國家形象，國家強大自國民強健伊始。新中國成立之后，清華從1953年起率先實行勞衛(wèi)制。為保證學(xué)生充足的鍛煉時間，清華更改作息時間，集中上午上課，并規(guī)定每日下午的體育鍛煉時間不得安排其他活動。
老校長蔣南翔身體力行推動清華體育，于1957年提出 “至少為祖國健康地工作五十年”，而這也成為清華人持之以恒的動力與追求。直到上世紀(jì)八九十年代，每到下午四點半，校園廣播便會響起：“同學(xué)們，走出宿舍，走出教室，去參加體育鍛煉，保持強健的體魄，爭取為祖國健康地工作五十年！”操場上、道路旁，隨處可見奮力揮汗的身影，整個校園洋溢著生命的活力。
清華對于體育的重視，絕不僅是為了讓學(xué)生掌握一些運動技能，而是為了培養(yǎng)學(xué)生完善的人格，實現(xiàn)“體魄與人格并重”。新世紀(jì)到來之后，即使本科學(xué)制由五年縮短為四年，清華的體育課時卻不減反增。2003年和2006年，清華的“游泳教學(xué)”和“大學(xué)體育”課程分別被評為北京市和國家級精品課程。
在豐富課外體育活動方面，清華也成果頗豐。從1999年起，“馬約翰杯”田徑運動會擴展為貫穿全學(xué)年、涵蓋多種項目、具備廣泛參與性的綜合性體育系列活動，堪稱舉校矚目的體育盛典，截至2017年已歷60屆。在百余個學(xué)生社團之中，體育類社團占三分之一，會員人數(shù)列各類社團之首。馬拉松是近年來群體性體育活動的又一抹亮色，每年吸引數(shù)千人參賽。
無體育，不清華。蔚然成風(fēng)的體育鍛煉，是一支由清華人創(chuàng)作的慷慨激昂的進行曲，永恒奏響于清華的過去與未來之中。
