如何理解“無用”知識的有用性
來源：北京日報 2015-6-15 錢穎一
這個命題并不是我最先想出來的。1939年，美國普林斯頓高等研究院首任院長弗來克斯納發(fā)表了一篇文章，標(biāo)題就是 “無用知識的有用性”。在這篇文章中，弗來克斯納對柯達(dá)公司創(chuàng)始人柯達(dá)先生認(rèn)為馬科尼發(fā)明的無線電收音機是最有用的發(fā)明提出質(zhì)疑，認(rèn)為麥克斯韋爾和赫茲的理論貢獻更加有用。他寫道：雖然麥克斯韋爾在1873年發(fā)表的電磁理論完全是抽象的數(shù)學(xué)，赫茲在1887年對他做的電磁波實驗的實用價值也毫不關(guān)心，但是，這些看上去無用的研究卻為后來有用的發(fā)明奠定了基礎(chǔ)，沒有他們的工作根本就不可能有后來馬科尼的發(fā)明。弗來克斯納寫這篇文章是有原因的，因為普林斯頓高等研究院的使命，就是研究那些“無用”的知識。
舉一個經(jīng)濟學(xué)的例子。我在哈佛大學(xué)的博士論文導(dǎo)師馬斯金教授因“機制設(shè)計”理論獲得2007年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎。這個理論的起源，是研究市場經(jīng)濟與計劃經(jīng)濟在利用信息上的效率問題，是抽象的理論問題，當(dāng)時完全看不出在市場經(jīng)濟中的有用性。但是后來，機制設(shè)計理論被應(yīng)用于市場中的拍賣問題，由于拍賣不僅應(yīng)用于傳統(tǒng)的藝術(shù)品，而且也應(yīng)用于諸如無線頻譜等產(chǎn)權(quán)的拍賣，所以它可以解決移動通訊行業(yè)中的非常實際的問題。
再舉一個工程中的例子。這是喬布斯10年前在斯坦福大學(xué)畢業(yè)典禮上自己講的故事。他在當(dāng)年大學(xué)一年級輟學(xué)后并沒有離開學(xué)校，而是聽了一些自己感興趣的課，其中一門是美術(shù)字課。這在當(dāng)時看來完全無用的課，在10年后他設(shè)計電腦上的可變字體時發(fā)揮了作用。喬布斯這樣說：“如果我當(dāng)年沒有去上這門美術(shù)字課，蘋果電腦就不會發(fā)明這么漂亮的字體；又由于微軟視窗是照抄蘋果的，所以很可能所有個人電腦上就都沒有這樣的字體了。”
以上三個例子告訴我們，對知識有用性的認(rèn)識不能過于短視。當(dāng)然，短視在全球都是一個問題，不過似乎在我們中國人中尤其突出。我們心目中的“有用”，往往是指立竿見影式的馬上有用。我把這種急功近利式的功利主義叫作“短期功利主義”。“短期功利主義”使得我們把知識的“有用性”局限在極其小的范圍內(nèi)。
短期功利主義在教育中很嚴(yán)重。比如，大學(xué)中人文類的專業(yè)和課程不受青睞。可是另一方面，畢業(yè)10年、20年、30年的校友們，對他們在大學(xué)時期所上的課的評價，卻與在校生很不一樣：他們感到遺憾的是，當(dāng)時學(xué)的所謂有用的課在后來變得如此無用；同時又后悔，當(dāng)時沒有更多地去學(xué)那些看上去“無用”但日后很有用的課，比如一些人文、藝術(shù)、社會科學(xué)類的課。有趣的是，不少美國商界的成功人士，他們在大學(xué)本科讀的是“無用”的人文類專業(yè)，比如投資銀行高盛的CEO勞埃德·布蘭克費恩在哈佛的本科專業(yè)是歷史，網(wǎng)上支付公司PayPal聯(lián)合創(chuàng)始人和前CEO、《從0到1》的作者彼得·蒂爾在斯坦福的本科專業(yè)是哲學(xué)。
有許多原因，使得畢業(yè)時間較長的人對知識“有用”的看法會基于更加長遠(yuǎn)的考量。首先，知識發(fā)展得快，過時得也快。許多在大學(xué)里學(xué)的知識雖然一時有用，但是沒有多長時間就變得過時了；第二，多數(shù)人在一生中要更換多次工作和專業(yè)，他們后來從事的工作與他們早年在大學(xué)選擇的專業(yè)不一樣，甚至相距甚遠(yuǎn)；第三，人們對未來預(yù)測的能力很有限，只有在事后才能看清。喬布斯這樣反思：“在我念大學(xué)時，是不可能把未來的很多點連接起來的。只是在10年之后，當(dāng)我回頭看時，是如此的清楚和顯然。”
因此，所謂“無用”與“有用”之分，大多是短期與長期之別。在學(xué)什么知識這個問題上，我們要著眼于長期，不要急功近利。我們要理解，一些看似短期無用的知識可能是長期非常有用的知識。要知道，大學(xué)教育不僅是為畢業(yè)后找工作，更是為一生做準(zhǔn)備。
知識除了工具價值之外，還有內(nèi)在價值。知識的有用性，不僅僅體現(xiàn)在能夠提高工作成效（不管是短期還是長期）的工具性方面，知識的有用性還體現(xiàn)在塑造人的價值、提高人的素養(yǎng)、提升人的品位等豐富人生的目的性方面。
（作者為清華大學(xué)經(jīng)濟管理學(xué)院院長）
